电磁起重器的发明者是曾荣任美国国家科学院第二任主席的著名物理学家约瑟夫·亨利。在大学毕业后，他开始着手从事电磁学的研究工作。

首先，他对电磁铁做了重大改进。在他之前，一位自学成材的科学家斯特金曾于1825年成功地制作了一块能提起九磅重物的电磁铁。他用软铁取代钢，并把软铁弯成马蹄形，在软铁上涂以清漆，以使软铁和单层裸铜导线绝缘，·铜导线在软铁上稀疏地绕了十八圈；电流是来自内电阻很小的铜锌电池。一旦接通电流，这块马蹄形软铁就变成强磁体，具有很强的吸引力，一旦电流停止，它就立刻失去了吸引力。

亨利在斯特金等人工作的基础上，经过反复研究改进，于1829年3月展出了他制作的一块绕有400圈导线的磁铁。他除了以包上丝绸的绝缘铜导线代替在铁上涂清漆，增加在软铁上绕导线的圈数外，还用两端自由的线圈缠绕铁心，由于线圈是并联排列的，因此电池的电流可以分成几份。亨利对电磁铁的改进工作卓有成效，他的电磁铁在具有和手的宽度差不多的电极板的单一电池的激发下，能提起五十倍于自己重量的物体。这就是电磁起重器的初始模型。